Entendendo a pele – Estrutura e funções da pele

A pele é vital à nossa saúde e bem-estar. Além de atuar como a primeira linha de defesa do organismo contra bactérias e vírus, a pele saudável mantem o equilíbrio dos líquidos e ajuda a manter a temperatura corporal. Ela é altamente sensível, reagindo ao toque mais macio, assim como a dor.  É o maior órgão visível, cobrindo quase 2m² e compondo quase um sexto do peso corporal. O estado da pele também pode ter um impacto significativo em nossa auto-estima.

A pele é um órgão dinâmico, constantemente variável. Consiste de três camadas principais : a epiderme, a derme e a hipoderme (camada subcutânea). Cada uma delas é composta por várias sub-camadas.  Os apêndices da pele, tais como folículos pilosos e glândulas sebáceas e sudoríparas, também desempenham uma função global.

A epiderme é a camada externa da pele que podemos ver e tocar, ela nos protege das toxinas, bactérias e da perda de líquidos.  Ela é formada por cinco sub-camadas de células chamadas queratinócitos. Estas células, produzidas na camada basal mais interna, migram em direção a superfície da pele,  amadurecendo e experimentando uma série de mudanças.  Este processo, conhecido como queratinização (ou cornificação), faz com que cada uma das sub-camadas seja distinta.

1. Camada basal: A camada mais interna, onde os queratinócitos são formados.
2. Camada espinhosa: Os queratinócitos produzem queratina (fibras de proteína) e se tornam fusiformes.
3. Camada granular: A queratinização começa - as células produzem grânulos duros e à medida que eles empurram para cima, estes grânulos se transformam em queratina e lipídios epidérmicos.
4. Camada lúcida: As células são bem comprimidas, aplainadas e não se distinguem umas das outras.
5. Camada córnea: A camada mais externa da epiderme, com uma média de 20 sub-camadas de células mortas aplainadas dependendo de onde seja a pele do corpo. Estas células mortas se desprendem regularmente num processo conhecido por descamação.  A camada córnea também abriga os poros das glândulas sudoríparas e as aberturas das glândulas sebáceas.

As células na camada córnea se ligam entre si através dos lipídios epidérmicos. Estes lipídios são essenciais para a saúde da pele. Eles criam sua barreira protetora e fixam a umidade. Quando faltam, a pele pode se tornar a pele pode se tornar seca, áspera e esticada,  áspera e esticada.

A epiderme é coberta por uma emulsão de água e lipídios (gorduras) conhecida como camada hidrolipídica. Esta camada, mantida pelas secreções das glândulas sebáceas e sudoríparas, ajuda a manter a nossa pele flexível e age como uma barreira contra bactérias e fungos.

A parte líquida desta camada é conhecida como o manto ácido protetor e contém:

• Ácido láctico e vários aminoácidos de suor.
• Ácidos gordurosos livres de sebo.
• Aminoácidos, ácido pirrolidin-carboxílico e outros fatores hidratantes naturais (FHN), que são principalmente produtos secundários do processo de queratinização.

Este manto ácido protetor proporciona à pele saudável seu pH ligeiramente ácido, entre 5,4 e 5,9. O ambiente ideal para:

• Presença de micro-organismos com afinidade com a pele (conhecidos como a flora cutânea) e que os microorganismos nocivos sejam destruídos.
• Formação de lipídios epidérmicos.
• Produção de enzimas que conduzem o processo de descamação.
• Capacidade da camada córnea de auto-reparação quando danificada.

Na maioria das partes do corpo, a epiderme tem uma espessura de aproximadamente  0,1 mm no total, embora seja consideravelmente mais fina na pele ao redor dos olhos (0.05mm), e consideravelmente mais grossa (entre 1 e 5mm) nas plantas dos pés. Para saber mais leia entendendo a pele nas diferentes partes do corpo e como a pele masculina difere da pele feminina.

A derme é a camada média da pele, grossa, elástica, mais firme, composta por duas sub-camadas:

• A camada inferior: uma área grossa e profunda, que forma uma fronteira líquida com a subcutânea.
• A camada superior: forma uma fronteira definida, em forma de onda, com a epiderme.

Os principais componentes estruturais da derme são: colágeno e elastina, tecidos conjuntivos, que dão força e flexibilidade e são os componentes vitais para a saúde e a juventude da pele. Estas fibras estão impregnadas de uma substância tipo gel (contendo ácido hialurônico), que tem alta capacidade de fixar a água e contribuir para manter o volume da pele.

O estilo de vida e fatores externos tais como o sol e mudanças de temperatura têm um impacto nos níveis de colágeno e elastina e na estrutura da substância adjacente. À medida que envelhecemos, nossa produção natural de colágeno e elastina declina e diminui a capacidade da pele para fixar água.  A pele parece menos tonificada  e aparecem as rugas.  Leia mais em fatores que influenciam a pele, como o sol afeta a pele e envelhecimento da pele.

A derme desempenha um papel chave protegendo o corpo das influências irritantes externas, assim como nutre as camadas mais externas da pele por dentro:

1. Sua textura grossa e firme ajuda a amortecer os golpes externos e, quando ocorre algum dano, ela é formada por estruturas do tecido conjuntivo que auxiliam na regeneração das lesões.
2. Ela é rica em vasos sangüíneos que nutrem a epiderme enquanto retiram resíduos. 
3. As glândulas sebáceas (que distribuem sebo ou óleo à superfície da pele) e as glândulas sudoríparas (que distribuem água e ácido láctico à superfície da pele) estão localizadas na derme.  Estas substâncias se combinam para formar o manto hidrolipídico.

A derme também contém:

1. Vasos linfáticos
2. Receptores sensoriais.
3. Raízes pilosas: o extremo bulboso do fio de cabelo, onde o cabelo se desenvolve.

A camada mais interna da nossa pele armazena energia enquanto protege e isola termicamente o nosso corpo.  Ela  é composta principalmente de:

• Células adiposas (adipócitos): agregadas entre si em grupos formando uma almofada.
• Fibras especiais de colágeno (chamadas de septos tissulares): tecidos conjuntivos soltos e esponjosos  que mantem as células adiposas juntas.
• Vasos sanguíneos.

O número de células presentes na camada subcutânea, difere nas diferentes partes do corpo. Além do mais, a distribuição de células adiposas também difere entre a distribuição de células adiposas também difere entre homens e mulheres, assim como a estrutura de outras partes da pele.

A pele muda durante a vida de uma pessoa.  Para saber mais leia a pele em idades diferentes.

A pele é essencial à nossa saúde e bem-estar geral. A pele saudável atua como uma barreira entre o mundo exterior e o interior do corpo e é nossa melhor e primeira defesa contra:

O frio, o calor, a perda de água e a radiação: Como se encontra na área mais externa da pele, a camada córnea desempenha um papel fundamental na proteção do corpo em relação ao ambiente e também limita a quantidade de água perdida pela epiderme.

Ela contém fatores de hidratação natural (incluindo o ácido lático e a ureia) e lipídios que contribuem para manter a elasticidade, a firmeza e a flexibilidade da pele. Se estes fatores são reduzidos, a pele perde a umidade. Quando a umidade da camada córnea é reduzida abaixo de 8 a 10%, ela se torna áspera e seca e propensa a rachaduras.

Quando a pele é exposta regularmente aos raios UV, a produção de melanina na camada basal aumenta com o objetivo de proteger esta pele dos raios UV. Esta produção excessiva de melanina pode causar as manchas de pele ( hiperpigmentação). Leia mais em como sol afeta a pele.

As células adiposas da camada subcutânea também isolam o corpo contra o frio e calor.

Pressão, golpes e abrasão: Novamente, a epiderme forma uma camada de defesa. As células adiposas da camada subcutânea proporcionam uma almofada que age como um amortecedor, protegendo o tecido muscular e a fáscia (tecido fibroso em volta dos músculos) subjacente.

Quando pele é exposta a certos estímulos externos, a camada córnea engrossa, formando, por exemplo, calos nas mãos ou nos pés.

Substâncias Químicas: A capacidade de proteção da barreira hidrolipídica e do manto ácido protetor ajudam a proteger o corpo contra substâncias químicas alcalinas, que se apresentam como prejudiciais à saúde da pele. Leia mais em fatores que influenciam a pele.

Bactérias e vírus: A camada córnea da epiderme e seu manto ácido protetor formam uma barreira contra bactérias e fungos. Se algo passa desta primeira linha de defesa, o sistema imune da pele reagirá contra os agentes agressores.

Como operadora fundamental de diversas funções, a pele desempenha muitos outros papéis essenciais à saúde e bem-estar:

Regulagem da temperatura: A pele transpira para refrescar o corpo e contrai o sistema vascular na derme para conservar o calor.

Controle da sensação: As terminações nervosas da pele a fazem sensível à pressão, vibração, toque, dor e temperatura.

Regeneração: A pele pode reparar feridas.

Fonte de alimentação: As células adiposas na camada subcutânea servem como importantes unidades de armazenamento de nutrientes.  Quando o corpo necessita destas reservas, estas são repassadas para os vasos sanguíneos adjacentes e carregadas para os locais aos quais apresentam-se como necessárias.

A pele também desempenha um importante papel psicológico.  Como o indicador mais visível de saúde, a condição da pele reflete como nos sentimos a nosso respeito e como os outros nos vêem. Quando a pele está saudável e sem problemas, ela consegue fazer seu trabalho melhor e nos sentimos mais confiantes.

A pele saudável e sem problemas possui uma cor uniforme, a textura é lisa, bem hidratada e adequadamente sensível ao toque, pressão e temperatura.  Quando a barreira natural da pele é alterada, sua função protetora e aparência saudável ficam comprometidas:

• Ela perde umidade, elasticidade e pode ficar seca, áspera, com rachaduras e/ ou flácida.
• Ela torna-se cada vez mais sensível a influências externas (tais como sol e mudanças térmicas) e fica particularmente propensa à infecção. 

A pele infeccionada pode se inflamar, pois as as células do sistema imunológico se movem tentando reparar a barreira danificada e curar a infecção.  No caso de condições como Dermatite atópica e coceira no couro cabeludo, é frequentemente necessário tratamento especializado para romper o ciclo vicioso da coceira contínua e possível infecção, bem como ajudar a regenerar a barreira natural da pele.

A pele tem vários mecanismos de regeneração e reparação.  A camada basal assegura uma renovação constante da epiderme, através da divisão celular contínua:

• Se uma lesão é confinada na camada cutânea superior, dominante de pele, o dano (conhecido como erosão) pode curar sem retração cicatricial. 
• Se o dano alcança a derme e se a membrana basal está afetada (por exemplo uma úlcera), daí normalmente ocorre retração cicatricial.

A cura de uma ferida passa por várias etapas consecutivas:

1. O sangue coagulado forma uma membrana com uma superfície dura que gruda na ferida (crosta ou escara).
2. Células mortas e danificadas e seus tecidos conjuntivos se desintegram e são dissolvidas pelas enzimas.
3. As células que protegem o corpo digerindo bactérias nocivas e células mortas tornam-se ativas.  Os fluidos linfáticos fluem para a ferida.
4. Novas células – inclusive brotos capilares, tecidos conjuntivos e fibras de colágeno – formam um processo conhecido como epitelização.

Esta última etapa pode ser estimulada e pode ser sustentada pela aplicação de produtos tópicos que ajudam na cura (por exemplo dexpantenol).

Leia mais sobre os fatores que influem na saúde de pele e sobre como manter uma pele saudável em fatores que influem na pele, cuidados com a pele corporal e a rotina diária de cuidados faciais.